Khi Premier League vừa mới thành lập bán bản quyền truyền hình cho BSkyB — một đài truyền hình non trẻ và đầy táo bạo — vào tháng 4 năm 1992 với mức giá khổng lồ 304 triệu bảng, mọi thứ đã thay đổi và bóng đá từ đó không bao giờ còn như trước.
Lo ngại môn thể thao đẹp đẽ của mình sẽ bị Mỹ hóa, nhiều người kinh ngạc khi những đài truyền thống như BBC và ITV để tuột mất bản quyền. Một mối bận tâm lớn khác là số người sở hữu chảo vệ tinh để theo dõi các trận đấu khi ấy còn quá ít.
Bản thân điều này đã tạo ra một biến chuyển mang tính địa chấn đối với đời sống bóng đá, khi số trận đấu được khán giả theo dõi tại các quán rượu tăng mạnh.
Còn chuyện bóng đá bị Mỹ hóa thì điều đó nhanh chóng trở thành hiện thực, với các trận đấu được xếp lịch vào những ngày Chủ nhật “Siêu hạng” và tối thứ Hai. Tuy nhiên, dù giờ bóng lăn có thể khiến những người theo chủ nghĩa truyền thống lo lắng, họ không thể phàn nàn về số lượng trận đấu được phát sóng.
Ở mùa giải trước đó, các kênh truyền hình mặt đất chỉ chia nhau phát trực tiếp một số ít trận đấu. Đến mùa 1992/93, 60 trận được truyền hình trực tiếp, trong khi chương trình Match of the Day vẫn cung cấp các đoạn phim tổng hợp cho những ai không muốn thuận theo cuộc cách mạng của Rupert Murdoch.
Trong khi đó, từ góc nhìn của Sky Sports, họ lúc này đã sở hữu một phương tiện đắt giá có thể đưa mình tiến vào thị trường đại chúng, và họ hoàn toàn không có ý định lãng phí cơ hội vàng ấy.
Như một quảng cáo của Sky từng huênh hoang trước ngày ra mắt, mục tiêu của họ là “thay đổi diện mạo của thể thao trên truyền hình”. Với ngân sách đáng kể, cùng sự tự tin có được từ bản quyền độc quyền và quyền tiếp cận mọi khu vực, giờ đây họ đã có đầy đủ cách thức lẫn phương tiện để thực hiện chính xác điều đó.
Thế nhưng, khi nhìn lại giai đoạn sơ khai này, cách làm của Sky lại gợi lên cảm giác kỳ lạ về một miền biên viễn hoang dã, nơi những quyết định ngớ ngẩn được đưa ra xen lẫn với một số ví dụ thiên tài về tầm nhìn xa.
Về những ý tưởng sáng suốt, việc hiển thị đồng hồ và tỷ số ở góc trên màn hình ngày nay có vẻ chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng trong những năm đầu của Premier League, đó lại là một sáng kiến mới mẻ.
Giờ đây, nếu một trận đấu được truyền hình mà thiếu một trong hai yếu tố ấy, hàng loạt người dùng Twitter sẽ đặt câu hỏi chuyện gì đang xảy ra và có lẽ sẽ cho rằng đó là lỗi kỹ thuật.
Việc mời Richard Keys làm người dẫn dắt chương trình và Andy Gray đảm nhiệm vai trò đồng bình luận, đưa ra những phân tích chuyên môn sâu sắc, cũng là một nước đi xuất sắc, bất chấp việc cả hai về sau đã tự làm hoen ố danh tiếng của mình.
Andy Gray đã nâng tầm công tác bình luận và phân tích bóng đá tại Anh, đồng thời nhanh chóng biến việc bàn luận về môn thể thao này một cách nghiêm túc, chuyên sâu trở thành điều bình thường.
Trong khi đó, quyết định đưa Martin Tyler về làm bình luận viên chính của Sky là một lựa chọn cực kỳ khôn ngoan, khi phát thanh viên tài năng này mang đến sự vững vàng cho các chương trình.
Tuy nhiên, liệu có người phụ trách nào thực sự cho rằng để quả bóng thi đấu được thả xuống bằng dù là một ý tưởng sáng suốt, như những gì đã diễn ra trong trận đấu tối thứ Hai đầu tiên của Sky giữa Manchester City và QPR?
Không những vậy, ở giờ nghỉ giữa hiệp của chính trận đấu đó, một ban nhạc còn biểu diễn trên sân khấu được dựng lên vội vàng trước sự ngơ ngác tột độ của cả sân Maine Road.
Cũng phải nhắc đến Sky Sports Strikers. Có lẽ các giám đốc điều hành giờ đây hẳn đã hối tiếc vì quá vội vàng đồng ý để một đội hoạt náo viên biểu diễn trong tiếng la ó xen lẫn sự thờ ơ suốt mùa giải đầu tiên của Premier League.
Thêm vào đó là pháo hoa, phần mở đầu chương trình gây đau đầu và những chiếc áo blazer của Richard Keys — rõ ràng Sky thực sự đang tìm cảm hứng từ bên kia Đại Tây Dương.
May thay, sự tỉnh táo cuối cùng đã thắng thế và chương trình truyền hình của họ dần trở nên chừng mực hơn. Tuy nhiên, có lẽ cũng nên dành chút cảm thông cho những người điều hành Sky khi ấy, bởi họ đang kiến tạo một phương thức hoàn toàn mới để truyền hình thể thao tại Vương quốc Anh.
Bởi đó là thời đại trước VAR, nhiều năm trước khi cá cược trực tiếp xuất hiện, thậm chí còn trước cả thời kỳ internet.
Trên các khán đài hầu như chẳng thấy bóng dáng áo đấu phiên bản dành cho người hâm mộ, còn các sân vận động thì rất cần được nâng cấp. Những chuẩn mực xã hội khi ấy khác xa ngày nay, thói quen xem truyền hình cũng vậy. Vào khoảng thời gian đó, Mr Blobby từng đứng đầu bảng xếp hạng, còn Changing Rooms thì nổi tiếng khắp nơi.
Giữa tất cả những điều ấy, Sky xuất hiện và tạo nên một cuộc cải tổ lớn đối với môn thể thao quốc gia của nước Anh. Ai mà biết được, có lẽ bóng đá khi ấy thực sự cần điều đó? Chắc chắn kể từ đó, mọi thứ không bao giờ còn như trước.