"Cao 6 feet 9 inch, đến từ trường trung học St. Vincent-St. Mary, áo số 23, LeBron James!"
Rạng sáng 4 tháng 10 theo giờ Bắc Kinh, gần một vạn cổ động viên bỏ ra 10 USD mua vé, đến sân nhà của 76ers xem trận được xem như phiên bản nâng cấp của một buổi tập nội bộ. Khán đài sôi sục vì màn ra mắt của James. Tất nhiên, James không khoác áo số 23. Suốt sự nghiệp, trang phục tập của anh luôn mang số 6, nhưng áo số 6 của 76ers đã được treo vĩnh viễn cho Julius Erving, nên James chọn số 9.
Những pha úp rổ, cú ba điểm và đường kiến tạo đều không được tính vào thống kê trận chính thức. Hơn nữa, James cũng không phải cầu thủ được giới thiệu cuối cùng khi vào sân. Vinh dự khép lại phần giới thiệu vẫn dành cho Joel Embiid. Điều lão tướng 41 tuổi mới gia nhập làm được là cùng Embiid, Maxey, Jaylen Brown và Edgecombe trao cho người hâm mộ một tia hy vọng từ sớm: có lẽ, chỉ là có lẽ, 76ers vốn nhiều năm thành tích không như kỳ vọng cuối cùng cũng biến tài năng thành hiện thực trong mùa này và tranh ngôi vô địch.
"Đây là một bước đầu rất tuyệt trên con đường tới mục tiêu của chúng tôi," James nói. "Được nghe cổ động viên reo hò, cảm giác thật tuyệt."
Rất nhiều cổ động viên 76ers chen chúc ở lối đi và cầu thang chỉ để nhìn James và chụp ảnh, còn nhân viên liên tục khuyên họ quay về chỗ ngồi. Bên ngoài nhà thi đấu, người bán hàng rao đồ lưu niệm của James và nói với người hâm mộ rằng đây là lô hàng áo đấu James đầu tiên. Khán giả ngồi sát sân la lớn, thậm chí van nài James dừng lại, quay người chụp ảnh chung. Trong cửa hàng của đội, cổ động viên tranh nhau mua áo số 23.
Khi trận đấu tập bắt đầu, 76ers đã tạo ra hình ảnh mà họ hy vọng sẽ thấy lặp lại ở mùa giải chính thức: Maxey chuyền bóng trong pha phản công nhanh, James bật lên úp rổ từ đường chuyền bổng. James treo người trên vành rổ và đung đưa vài giây.
James có một đường chuyền sau lưng tinh tế cho Edgecombe (cú ba điểm góc của người này không vào), rồi chỉnh vị trí và ném trúng một quả ba điểm rất chuẩn.
James tạo điểm nhấn cả trong lẫn ngoài sân. Thậm chí bên đường biên, anh còn bế một lúc con gái còn đỏ hỏn của Maxey, bé Mavelle, để bé ngồi trên đầu gối và nhún chơi. Còn "mức lương theo giờ trông trẻ tạm thời" của James thì hiện chưa có tin.
Với vua ghi điểm mọi thời đại của NBA, tuần đầu tiên ở Philadelphia khá tốt đẹp.
"Mọi người đều đón nhận tôi rất nồng nhiệt," James nói. "Tôi có thể dùng kinh nghiệm và cách hiểu trận đấu của mình để kéo cả đội đi lên, đưa ra ý tưởng. Ngoài sân, tôi vẫn đang dần thích nghi với việc đi lại xa, tạm thời sống xa gia đình và những chuyện kiểu như vậy. Đó sẽ là một chút thách thức, nhưng đến giờ mọi thứ đều suôn sẻ. Một tuần đầu rất tuyệt."
Trước đây, các trận đấu tập nội bộ của 76ers đều được tổ chức trên sân nhà của đội G League trực thuộc, đặt tại bang Delaware. Lần này đội đã tặng 5.000 vé cho các nhóm cộng đồng địa phương và các đơn vị hợp tác của Quỹ Thanh niên 76ers, quyên được hơn 80.000 USD cho Quỹ Thanh niên 76ers.
Vé 10 USD rất đáng tiền. Trận ra quân ngày 23 tháng 10 trên sân nhà gặp Cavaliers, giá vé khán đài tầng một trên thị trường thứ cấp đã gần 1.000 USD một tấm.
James dự định ra sân vào thứ Ba trong trận đầu của bốn trận giao hữu trước mùa giải, mở đầu mùa NBA thứ 24 mang tính kỷ lục của mình.
"Được lên sân cùng đồng đội để tìm nhịp trận sẽ rất tốt," James nói. "Nhưng đồng thời cũng không được tiêu hao bản thân quá mức. Hiện chúng tôi đang tập với cường độ rất cao, mài những phương án sẽ dùng ở trận chính thức. Tôi tin sau khi ra sân ở loạt trận trước mùa giải, tôi sẽ tìm được cảm giác thi đấu phù hợp."
76ers khai mạc mùa giải chính thức vào ngày 21 tháng 10, làm khách trước đương kim vô địch Knicks.
Điều khiến James và cả đội phấn chấn là Embiid, người nhiều năm bị chấn thương hành hạ, đã tham gia trọn vẹn trại huấn luyện và trông gọn hơn, nhẹ hơn. Trong trận đấu tập, Embiid hoàn thành một pha đột phá rồi úp rổ bằng tay trái. Sau trận anh đùa rằng đó "chắc là lần úp rổ cuối cùng trong sự nghiệp của tôi".
Áo đấu trên kệ bị mua sạch, cầu thủ trên sân bay người lên không, cả đội được bao trong bầu không khí sôi nổi, và cả thành phố đang chờ James mang lại sự đổi thay cho nơi này.
"Mọi người dang rộng vòng tay chào đón tôi," James nói. "Mỗi ngày tôi càng thích nghi hơn với nơi đây."