Sau khi bóng rổ bước vào kỷ nguyên bóng nhỏ, không ít trung phong thấp người, nhờ bước di chuyển linh hoạt, khả năng ném ba điểm khá và khả năng tổ chức, đã được các đội trọng dụng. Người tiêu biểu nhất là Draymond Green: anh không chỉ giúp Warriors giành 4 chức vô địch, còn từng đoạt DPOY, và ở đỉnh cao là khách quen của All-Star. Ngoài Green, còn một người cũng xứng đáng được công nhận, đó là PJ Tucker.
Khác với Green, sự nghiệp của Tucker gian nan hơn. Ngay mùa 2006-07 anh đã vào NBA, nhưng sau mùa tân binh, NBA bỏ anh suốt 5 năm rồi anh mới trở lại. Tuy nhiên, sau khi quay lại sân NBA, anh không chỉ chơi đến 40 tuổi mới giải nghệ, mà còn giành một chức vô địch quý giá. Cả sự nghiệp NBA, anh trung bình chỉ đóng góp 6,6 điểm và 5,4 rebound. Dưới đây, hãy cùng đi vào câu chuyện của Tucker, xem anh đã đi trên con đường ấy như thế nào!
Chỉ chơi 1 mùa rồi sang châu Âu phát triển.
Thời gian quay lại kỳ draft năm 2006. Khi ấy Tucker 21 tuổi chọn tham dự draft NBA. Thực ra, trong ba năm ở Đại học Texas, thành tích của anh khá tốt. Dù bất lợi về chiều cao, lối chơi của anh rất cứng rắn. Đặc biệt ở năm cuối, anh đã đóng góp 16,1 điểm, 9,5 rebound, 2,9 kiến tạo và 1,8 cướp bóng, giúp đội vô địch Big 12, và ở March Madness lọt vào Elite Eight.
Không chỉ vậy, mùa đó anh còn được bầu MVP Big 12, vào đội hình toàn Mỹ xuất sắc thứ hai, là một cầu thủ kiểu đội nhóm rất khá. Tuy nhiên, NBA lúc ấy vẫn là thời của trung phong truyền thống. Ngoài một số đội như Suns, Warriors chủ yếu chơi chạy và ném, các đội khác vẫn đánh nhiều bóng vị trí, nên Tucker chẳng có lợi thế gì, mãi đến lượt chọn thứ 5 vòng hai mới được Raptors chọn. Hơn nữa, hàng trong của Raptors khi ấy cũng khá tốt. Ngoài Chris Bosh, năm đó họ còn dùng lượt chọn số 1 để lấy trung phong người Ý Bargnani, khiến Tucker ở Raptors gần như khó có đủ thời gian ra sân.
Mùa tân binh, Tucker chỉ ra sân 17 trận mùa chính, đóng góp 1,8 điểm và 1,4 rebound. Thời gian còn lại anh chỉ có thể chơi cho Colorado 14ers ở NBDL. Tệ hơn, kỳ nghỉ hè 2007, Raptors cắt Tucker để nhường suất đội. Ra thị trường tự do cũng chẳng đội nào muốn trả giá, thậm chí không có cả hợp đồng tạm. Trong tình thế đó, anh buộc phải sang các giải châu Âu.
May là chuyến sang châu Âu giúp anh tiến bộ không nhỏ. Trước hết ở giải Israel, anh trung bình 17,7 điểm, 8,6 rebound, 2,2 kiến tạo, dẫn Hapoel Holon chấm dứt chuỗi 14 năm vô địch của ông lớn Maccabi, cá nhân được bầu MVP mùa chính và playoff. Rồi ở giải Ukraine, anh nã trung bình 20,6 điểm và 8 rebound, trở thành vua phá lưới giải. Sau đó anh sang giải Hy Lạp và Đức, lần lượt giành vô địch Đức, Cúp Đức, MVP giải, cùng nhiều danh hiệu khác. Chính giai đoạn này Tucker luyện được cú ba điểm cực kỳ ổn định, lại thấm đẫm hệ thống bóng rổ đồng đội kiểu châu Âu, và cuối cùng dọn đường để trở lại NBA.
27 tuổi trở lại sân NBA, gây tiếng ở Rockets.
Hè 2012, Tucker chưa tính chuyện về NBA. Ngược lại, anh gần như đã hoàn tất hợp đồng với một câu lạc bộ Saint Petersburg của Nga, hai bên sắp ký hợp đồng 2 năm trị giá 2 triệu USD. Đúng lúc ấy, tổng giám đốc khi đó của Suns, Lance Blanks, gửi lời mời thử việc. Là đàn anh của Tucker thời Đại học Texas, ông luôn theo dõi sự trưởng thành của Tucker. Thấy hy vọng trở lại NBA, Tucker lập tức về Mỹ.
Lần này anh thực sự đứng vững. Mùa 2012-13, mùa đầu trở lại NBA, anh có 6,4 điểm và 4,4 rebound. Ngay mùa 2013-14, anh ngồi chắc suất xuất phát của Suns, số liệu tăng lên 9,4 điểm, 6,5 rebound và 1,4 cướp bóng, tỷ lệ ba điểm đạt mức khá 38,7%. Hai mùa sau đó, anh đều là điểm ghi điểm ổn định nhất hàng trong. Dù mùa 2016-17 bị trao đổi sang Raptors, trạng thái không hề bị ảnh hưởng.
Ở playoff 2017, Tucker đóng góp 5,7 điểm, 5,9 rebound và ném ba điểm 37%, là công thần giúp Raptors vào chung kết miền Đông. Vì vậy hết mùa, Rockets lập tức chìa cành ô liu và có được Tucker. Sự xuất hiện của Tucker đúng là mảnh ghép cuối của Rockets. Mùa 2017-18, Tucker trung bình 6,1 điểm, 5,6 rebound và 1 cướp bóng, tỷ lệ ba điểm lên tới 37,1%, giúp đội lập thành tích tốt nhất lịch sử câu lạc bộ 65 thắng 17 thua, tiến thẳng vào chung kết miền Tây, cuối cùng chỉ thua tiếc nuối ở trận thứ 7 trước nhà vô địch Warriors.
Đến mùa 2018-19, anh thành người đá chính, số liệu mỗi trận tăng lên 7,3 điểm, 9,2 rebound và 1,5 cướp bóng. Tucker trên sân gần như làm được mọi việc: ba điểm, rebound và phòng ngự đều tinh thông. Dù mấy mùa đó Rockets không vô địch, một điều không thể nghi ngờ là Tucker chính là nền tảng hàng trong của hệ thống năm nhỏ mà huấn luyện viên Mike D'Antoni xây dựng. Chính ba năm ở Rockets đã giúp anh tạo được tên tuổi của riêng mình ở NBA.
Giành chức vô địch, mãi đến 40 tuổi mới giải nghệ.
Vì nhiều năm đua vô địch không thành, Rockets mở cuộc tái thiết ở mùa 2020-21. Tucker khi ấy đã 35 tuổi nên bị đội trao đi, và điểm đến chính là Bucks. Dù tuổi đã lớn, kinh nghiệm của Tucker rất dày, đặc biệt ở playoff tỷ lệ ba điểm giữ ở 38,8%, còn phòng ngự là một mắt xích quan trọng. Cuối cùng, trong tình thế không được đánh giá cao, Tucker theo Bucks vô địch mùa đó.
Ngay sau đó, mùa 2021-22 anh gia nhập Heat. Ở tuổi 36, anh không chỉ vẫn là người đá chính ổn định, mà còn có 7,6 điểm, 5,5 rebound và 2,1 kiến tạo. Ngay cả chủ tịch Heat Pat Riley, vốn khó tính với cầu thủ, cũng không ngớt lời khen Tucker. Cuối cùng họ vào được chung kết miền Đông, tiếc là thua Celtics.
Mùa hè năm ấy Heat không gia hạn với Tucker, nhưng không ít đội để mắt đến lão tướng này. 76ers còn đưa hợp đồng lớn 3 năm 33,2 triệu USD để đưa anh về Philadelphia. Tuy nhiên, vì tuổi thực sự đã cao, thể lực của Tucker giảm khá nhiều, lại thêm chấn thương, mùa 2022-23 anh vắng 26 trận, số liệu cũng tụt xuống 3,8 điểm và 4,1 rebound. Hết mùa, anh cùng James Harden bị trao đổi sang Clippers. Sau đó Tucker khó tìm lại phong độ năm xưa. Dù ở Clippers hay sau này là Knicks, anh đều không còn thời gian ra sân ổn định.
Hè 2025, khi hợp đồng hết hẳn, Tucker tuyên bố giải nghệ. Dù vậy, sau 5 năm xa NBA vẫn có thể trở lại sân khấu bóng rổ đỉnh cao nhất, chơi đến 40 tuổi mới giải nghệ, lại nhận gần 100 triệu USD tiền lương, Tucker tuyệt đối được coi là người thắng cuộc trong đời.
